Partizan se već gušio u sparini Larnake, AEK napada crno-bele španskim receptom i sa 20 stranaca

Nadali su se navijači Partizana da njihovi ljubimci neće morati na daleki put već u prvoj rundi kvalifikacija za Ligu Evrope, i istini za volju, da je žreb spojio crno-bele sa kazahstanskim Aktobeom, bio bi to još duži put za vicešampiona Srbije, ali je izvlačenjem AEK-a iz Larnake za rivala, Partizan dobio protivnika koji jeste geografski nešto bliži, ali je po kvalitetu najsnažniji mogući među nepovlašćenim timovima na žrebu za prvo kolo. Kada se na to dodaju nesnosni vremenski uslovi na Kipru u letnjim mesecima, jasno je da crno-beli nisu mogli teže da prođu na današnjem izvlačenju kuglica u Nionu.

Nemaju pristalice kluba iz Humske prijatna sećanja na AEK iz Larnake, budući da je Partizan pre samo tri godine izgubio dvomeč od kiparskog kluba u okviru trećeg kola kvalifikacija za Ligu Evrope. AEK je u prvoj utakmici na domaćem terenu trijumfovao 2:1, a onda je u revanšu u Humskoj 11. avgusta 2022. bilo nerešeno 2:2. Vodio je Partizan u pomenutom meču 2:1 u 56. minutu i imao rezultat za produžetak, ali je onda desnokrilni napadač AEK-a Imad Faraž postigao jedan od najlepših golova viđenih na stadionu Partizana u 21. veku, kada je predriblao pet igrača crno-belih i odapeo strelu sa ivice šesnaesterca u mrežu golmana Aleksandra Popovića (pogledajte OVDE). Crno-beli su eliminisani ukupnim rezultatom 4:3, a praktično je iste večeri Ilija Stolica razrešen dužnosti, a na njegovo mesto zaseo je Gordan Petrić.

Pomenuta sezona bila je AEK-ova najbolja u evropskim takmičenjima, pošto je posle Partizana tim iz Larnake uspeo da eliminiše i ukrajinski Dnjepar u plej-ofu za Ligu Evrope, a onda je u grupnoj fazi zauzeo treće mesto u konkurenciji Dinamo Kijeva, Fenerbahčea i Rena. Po tadašnjim pravilima, treće mesto u grupi Lige Evrope značilo je preseljenje u nokaut-fazu Lige konferencije, a tamo se u baražu za osminu finala, AEK interesantno ponovo sastao sa Dnjeprom i ponovo dobio dvomeč. Konačno je tim tadašnjeg trenera Hosea Luisa Oltre zaustavljen u osmini finala Lige konferencije od kasnijeg osvajača Vest Hema.

A, šta se u AEK-u promenilo za te tri godine, suštinsko ne mnogo. Filozofija kojom se klub vodi i dalje je ista i fokusirana na španske trenere na klupi i ogroman broj stranaca u igračkom kadru. AEK u ovom trenutku ima 20 internacionalaca i samo osam domaćih igrača, što ga svrstava u sam evropski vrh po broju stranaca u jednom klubu. Kiparski predstavnik je očajno startovao prethodnu sezonu, pošto je iz međunarodnih takmičenja eliminisan već u drugom kolu kvalifikacija za Lige konferecije od mađarskog Pakša posle produžetaka. Ta eliminacija značila je otkaz za španskog trenera Huana Feranda posle samo 40 dana na klupi, a on je zamenjen dobro poznatim imenom, Norvežaninom Heningom Bergom. Skandinavski stručnjak je sa AEK-om završio sezonu kao četvrti na tabeli u domaćem prvenstvu, ali je osvojio trofej Kupa Kipra i zahvaljujući tome omogućio mu da ovog leta igra kvalifikacije za Ligu Evrope.

Nije ipak uprava odlučila da produži saradnju sa Bergom, a na mesto trenera vratio se ko drugi do Španac - Imanol Idiakez. Baskijski stručnjak je već vodio AEK od leta 2016. do leta 2018. i od januara do decembra 2019. godine. Utakmica protiv Partizana biće Idiakezova prva utakmica u njegovom trećem mandatu na klupi kluba iz Larnake, a od prethodnog pre pet i po godina, 53-godišnjak rođen u San Sebastijanu bio je pomoćni trener Unaiju Emeriju u Viljarealu, a samostalno je vodio Leganes (sezona 2022/23) i Deportivo iz La Korunje (2023/24) do oktobra prošle godine. Nije imao Idiakez posao u prethodnih osam meseci, ali je od juna ponovo zaseo na klupu AEK-a.

Imanol Idiakez sedi pored Unajia Emerija u doba kada mu je bio pomoćni trener u Viljarealu

Kada je reč o igračkom kadru, situacija je tipična "kiparska", to jest obeležena uobičajenom legijom stranaca. Treneru Heningu Bergu je prethodne sezone prvi izbor na golu bio Grk Jorgos Atanasijadis, ali se već zna da će Helen napustiti klub, što bi trebalo da otvori mesto Srbinu Zlatanu Alomeroviću. Nekadašnji kadet i omladinac Borusije Dortmund i član B tima Milionera, bio je drugi golman AEK-a prethodne sezone, ali bi sada 34-godišnjak rodom iz Priboja mogao da bude jedna od glavnih prepreka Partizanu na putu ka drugom kolu kvalifikacija za Ligu šampiona. Štoperi AEK-a su Hrvat Hrvoje Milićević, Holanđanin Dani Enrikes, Francuz sa kiparskim pasošem Valentan Roberž i dvojica domaćih defanzivaca Fanos Katelaris i Andreas Kapsis. Kapiten tima je španski levi bek Anhel Garsija, dok mu je alternativa Francuz Žeremi Njali. Jedan od boljih igrača u timu je desni bek Horhe Miramon. Još jedan u nizu AEK-ovih Španaca odigrao je svojevremeno oko 120 utakmica u španskoj Primeri, a tu je i bivši polaznik Barsine La Masije, Nigerijac Godsvil Ekpolo.

Najveća napadačka snaga Kiprana mogao bi da bude ofanzivni vezista Aitor Kantalpijedra. Rođeni Katalonac igra na godinama na veoma visokom nivou, za holandski Tvente odigrao je 61 utakmicu, uz 24 gola i 18 asisencija, a za Panatinaikos je na 95 nastupa dao 24 gola, uz 11 asistencija. Međutim, nije sigurno da će Kantalpijedra biti u timu i protiv Partizana, budući da je prethodnu sezonu proveo u Larnaki na pozajmici, a 30. juna mu ona zvanično ističe, baš kao i ugovor sa Panatinaikosom. Biće 29-godišnjak od prvog jula slobodan u izboru nove sredine, ali bi vrlo lako mogao da potpiše i praktično sami nastavi saradnju sa AEK-om, budući da je imao veoma korektnu sezonu na Rajskom ostrvu. Od stranaca su u veznom redu AEK-a i još dvojica Španaca Pere Pons (odigrao 144 utakmice u Primeri) i Džimi Suarez, Šveđanin Markus Roden i Portugalac Gus Ledes.

Sadašnji golman AEK-a Zlatan Alomerović (u sredini) nekada je bio treći golman Borusije Dortmund, posle Romana Vajdenfelera i Mičela Langeraka

I za kraj, tu je i navalna linija. Argentinski centarfor Enco Kabrera dao je prošle sezone deset pogodaka u kiparskoj ligi i bio najbolji strelac tima, ispostavio se punim pogotkom, budući da je prošlog leta plaćen svega 160.000 evra Njuels Old Bojsu. Dobra vest za Partizan je što je dželat crno-belih iz mečeva protiv AEK-a 2022. Imad Faraž prema pisanjima kiparskih medija doživeo povredu na treningu u pondeljak i veliko je pitanje da li će moći da konkuriše za tim osmog ili devetog jula kad se igra prva utakmica protiv Partizana. Vredi istaći i poljskog centarfora Karola Angijelskog, kao i nedavno otkupljenog Jersona Čakona. Mladi Venecuelanac je igrao na pozajmici prethodnih godinu dana iz Deportivo Tačire, a ovog meseca je postao 22-godišnjak igrač u punom vlasništvu AEK-a.

Sa istorijske strane posmatrano, treba dodati da je AEK iz Larnake mlad klub, nastao tek 1994. godine, ali s korenima koji sežu mnogo dublje u istoriju kiparskog fudbala. Klub je formiran spajanjem dva tradicionalna kluba iz Larnake – EPA Larnaka i Pezoporikos FK, oba sa bogatom tradicijom. EPA Larnaka je bila osnovana 1930. i važila je za jedan od najuspešnijih kiparskih klubova sredinom 20. veka (osvojila je tri titule i pet kupova). Pezoporikos je osnovan 1924. i bio je višestruki učesnik evropskih takmičenja, poznat po radu s mlađim kategorijama. Njihovo ujedinjenje 1994. simbolizuje tradiciju, kontinuitet i jedinstvo u Larnaki, gradu s jakom sportskom i kulturnom scenom, ali bez jednog dominantnog kluba sve do tada.

Boje kluba su žuta i zelena, koje simbolišu prirodu Kipra, njegovu plodnu zemlju i borbu za opstanak (zelena) i sunce i svetlost (žuta), što je karakteristično za ovo mediteransko ostrvo. Grb kluba sadrži figuru antičkog ratnika, što je referenca na Kition, drevno ime grada Larnaka iz antičkog perioda. Time AEK naglašava povezanost s istorijom i identitetom svoje zajednice.