Denver (nije) dobro prošao

Regularna sezona je završena. Došlo je vreme da se pozdravimo sa neobaveznom košarkom, odmaranjem najboljih igrača i prisustvom Vašington Vizardsa na televizijskim ekranima. Vreme je za najbolji deo godine i nešto najbolje što košarka ima da ponudi – plej-of, tačnije prvo plej-in, koji će Denver Nagetsi na kraju preskočiti.

Nije Denver bio kandidat za neku od viših pozicija na tabeli Zapadne konferencije pred početak sezone jer jednostavno nisu imali osoblje za iskorak ka nekom boljem mestu. Generalni menadžer Kalvin But odradio je veoma loš posao tokom leta, zato je na kraju dobio i otkaz, pa se nisu glave dizale u oblake jer se znalo kakva je realnost ove ekipe. Samo na jednu stvar nisu računali, a to je da najbolji košarkaš sveta uvek pronađe način da bude još bolji. U ovom slučaju, da odigra najbolju ofanzivnu sezonu u istoriji košarke i najbolju sezonu jednog centra u NBA ligi.

Živimo u vremenu kada igrač na poziciji pet sa predispozicijama od 211 centimetara i 128 kilograma prenosi loptu, organizuje napade, šutira odakle hoće i radi na parketu šta hoće. Od kad postoji NBA liga, a postoji 78 godina, niko nije bio među 20 najboljih u poenima, skokovima i asistencija u jednoj sezoni – Jokić je među tri. Sezonu je završio sa 29,8 poena, 12,8 skokova i 10,3 asistencije, čime je postao prvi centar sa tripl-dablom u proseku i tek treći igrač u istoriji koji je to uspeo. U svim naprednim statistikama je ili prvi ili je među tri ili je među pet najboljih. Neverovatn igrač. E, kada takvog igrača imate, onda imate čemu da se nadate. I pored svega toga, neće biti MVP.

Sada je već period da MVP nagrada i ne mora da bude toliko bitna da se odredi ko je najbolji jer se zna ko je trenutno nivo iznad svih. Bitnije je pokazati u plej-ofu, gde im u goste stižu Los Anđeles Klipersi. Izvojevao je Denver pobedu u poslednjem kolu nad Hjuston Roketsima, iako su Rakete želele da im zagorčaju život. Trener domaće ekipe Ime Udoka je posle četiri utakmice gde je odmarao startere jer su obezbedili prvo mesto, da ih pošalje na parket protiv Denvera koji je igrao da izbegne plej-in, u kojem bi na kraju završili da nisu pobedili u Teksasu. Kao da je to još više naljutilo Jokića i ekipu, pa su drugoplasiranu ekipu Zapada preslišali i otišli na četvrto mesto.

Pratili su rasplet u Zalivu, gde su Golden Stejt Voriorsi dočekali Los Anđeles Kliperse u jednoj od najboljih utakmica ove regularne sezone. Ulozi su bili veliki jer se znalo da ekipa koja izgubi ide u plej-in, pa smo tako dobili spektakl i pobedu Klipersa posle produžetaka. To je značilo da je Denver izbegao najnezgodnijeg protivnika za njih Minesota Timbervulvse i zakazao duel sa Los Anđeles Klipersima. Sa jedne strane, sigurno su odahnuli u Koloradu jer neće morati da se rvaju sa Vukovima, koji su im kao kriptonit.

Jeste da nema više Majka Melouna, kojeg je Kris Finč nadigrao, kao i da nema više Karla Entonija Taunsa koji je trejdovan u Njujork Nikse, ali situacija je ista. U prošlom plej-ofu, Timbervulvsi su pronašli način kako da uspore Nikolu Jokića, čime je potpuno zakazala ofanziva Denvera. Našli su i način da zaustave Džamala Marija i tako su izbacili Denver u drugoj rundi plej-ofa. Bila je to zanimljiva serija jer su Vukovi vodili sa 2:0, dopustili Denveru da preokrene na 3:2, ali su ih onda deklasirali (115:70) u šestoj utakmici i zakazali sedmu u Koloradu. Tamo su kao gosti napravili najveći preokret u istoriji sedmih utakmica (90:98) i ostavili Denver kod kuće, a oni otišli u finale Zapadne konferencije na megdan Dalas Maveriksima.

Sve bi se to prebolelo u redovima šampiona iz 2023. godine da Minesota apsolutno nije 'uzela meru i broj' ekipi Majka Melouna, sada Dejvida Adelmana. Pobedili su ih sva četiri puta tokom regularne sezone i to u svakom mogućem scenariju – dva puta su ih počistili sa parketa, jednom su ih zasluženo pobedili u napetoj završnici i u poslednjoj utakmici koju su igrali posle gluposti Vestbruka. Nikola Jokić imao je tripl-dabl sa 61 poenom, uz 10 skokova i 10 asistencija i ni to nije bilo dovoljno da se pobede 'babaroge' jer je Vestbruk promašio otvoreno polaganje i napravio faul na šutu za tri poena u poslednjoj sekundi, čime je Minesota izvadila metlu u Koloradu za ovu sezonu.

Kada vas neko pobedi šest puta zaredom, sigurno je da više ne želite da igrate sa njim, posebno ne u plej-ofu. Želje su im sa te strane ispunjene jer će Timbervulvsi sa šestog mesta na Los Anđeles Lejkerse i ta dva tima Nagetsi izbegavaju do eventualnog finala konferencije, ako prođu prvu rundu i polufinale. A umesto Minesote, u prvoj rundi ih čekaju Los Anđeles Klipersi, ekipa koja je trenutno u najboljoj formi u NBA ligi. Tim iz Grada anđela igra fantastično i kao sami krojači svoje sudbine došli su do petog mesta i izbegli plej-in. Sezonu su završili sa osam pobeda zaredom, deset iz poslednjih 11 mečeva (tesno izgubili na gostovanju Klivlendu) i to su je završili u stilu jer su u najbitnijem meču uspeli da slave u San Francisku.

U prvom meču u Denveru pobedili su gosti (104:109), u drugom susretu ove sezone slavili su Klipersi u Los Anđelesu (126:122), kada je Nikola Jokić imao tripl-dabl od 28 poena, 14 skokova i 11 asistencija, a kapiten reprezentacije Srbije Bogdan Bogdanović nije bio još član ekipe Tajrona Lua. U naredne dve utakmice, Denver je počistio sa parketa Kliperse kod kuće (126:103, 120:98) i tako je serija u regularnom delu završena nerešeno. Prve dve utakmice ne mogu da daju pravu sliku šta nas čeka jer su igrane rano. Prvi susret bio je tek drugi meč sezone za Nagetse, u drugom Klipersi nisu imali trojicu igrača koja imaju sada, dok u naredna dva je jednostavno Denver obrisao parket sa njima.

Kada se sve stavi na papir, sve je spremno za odlične duele, a najvažniji biće onaj između Nikole Jokića i Ivice Zubca. Srbin je najbolji ofanzivni igrač lige, dok je Hrvat ove sezone najbolji defanzivni centar u NBA. Da Evan Mobli i Drejmond Grin nisu ranije podneli kandidaturu i zacementirali svoje mesto među dvojicom najboljih defanzivaca lige, Zubac bi bio veoma blizu nagrade za defanzivnog igrača godine za šta Klipersi ozbiljno lobiraju. I stvarno su u pravu. Bivši igrač Mege igra sezonu karijere i u najboljim je košarkaškim godinama. Jedan je od najboljih skakača lige, najbolje brani pik en rol od svih petica, agresivan je u dropu i odlično brani igrača sa loptom. Sa njim je uvek plan da se blokira prodor, da se ograniči prostor za manevar i svesno se pušta da igrač šutne po prijemu lopte.

Odlično radi sve ove sezone i biće konstantno na Jokiću sa velikom minutažom jer Klipersi i nemaju drugog centra, pa to pokriva Ben Simons i eventualno Dru Jubenks, za kojeg je pitanje da li će uopšte imati minute u plej-ofu. Već svi znaju da će sve zavisiti od Džejmsa Hardena i Kavaja Lenarda, njihovog zdravlja i momentuma, a pitanje je da li će Norman Pauel moći da prenese igre iz regularnog dela sezone u plej-of. Klupa će takođe praviti razliku, što je 'rak rana' Nagetsa ove sezone, a za Kliperse imaju šta da ponude pomenuti Simons, Bogdanović i Derik Džons Džunior.